Hoewel de cassette al sinds 1963 op de markt was, kende de kleine geluidsdrager zijn piekjaren in de jaren 1980. Een succes dat vooral te wijten was aan die andere belangrijke uitvinding voor de muziekindustrie: de walkman van Sony in 1979. De verkoopcijfers van de muziekcassettes schoten de lucht in en in 1984 overtroffen ze zelfs voor het eerst in de geschiedenis die van de LP. De grammofoonplaat bleef wel het populairste geluidsmedium, dankzij de gigantische verkoopcijfers van singles op vinyl.
Er bestonden al verschillende soorten magneetbanden sinds de jaren 30, maar die waren vaak duur, onhandzaam of van slechte kwaliteit. In 1963, met de ontwikkeling door Philips van de compact cassette, komt daar verandering in. Vanaf 1965 begon in het Duitse Hannover de massaproductie van het nieuwe type cassette. Ook muziekcassettes (bandjes met vooraf opgenomen muziek) kwamen op grote schaal in productie, zij het iets later. Het bandjessysteem was oorspronkelijk ontwikkeld met opnames en draagbaar gebruik voor ogen, niet zozeer als muziekdrager. Vroege apparatuur stond bovendien allesbehalve op punt. Het was pas vanaf het ruisonderdrukkend Dolby-systeem begin jaren 1970 dat de cassette ook in aanmerking kwam voor muziekopnames.
De audiocassette was eigenlijk niets meer of minder dan een miniatuurversie van de oudere, grote spoelbanden, gehuld in een plastieken doosje. Bij de iets jongere modellen waren er op de magnetische band vier sporen aanwezig, die per twee een stereogeluid kunnen produceren: de fameuze ‘A’ en ‘B’ zijdes van de tape. Stereocassettes waren herkenbaar door het sterretje op de rugtitel.Door de ontwikkeling van nieuwe materialen kon de band steeds dunner worden gemaakt, waardoor de afspeelduur aanzienlijk kon verlengd worden (C60, 30 minuten voor de A-zijde en 30 minuten voor de B-zijde, en later C90, C100 en C120). Er kwamen ook minicassettes op de markt voor gebruik in antwoordapparaten en memorecorders.
De cassette was veel gebruiksvriendelijker dan het oude spoelensysteem. Zo kon je bijvoorbeeld midden in de afspeelbeurt de cassette gewoon omdraaien, zonder de tape te beschadigen. Ook vooruit- en achteruitspoelen ging moeiteloos, iets wat de avontuurlijke zielen onder ons deden door eenvoudigweg een pen in de gaatjes te steken en dan in de gewenste richting te draaien. Later kwamen er autoreverse cassettespelers op de markt die het fysiek omdraaien overbodig maakten.
Door het kleine formaat was de cassette uitermate geschikt voor draagbare toepassingen, zoals de walkman of de boombox, maar ook bijvoorbeeld in de wagen. Opnemen vanaf de radio was evenmin een probleem (wie herinnert zich nog de lange wachtbeurten naast de radio om de nummer 1 van de BRT Top 30 voor de eeuwigheid te vangen, of daar nu de stem van de presentator tussenzat of niet?). Een andere rage was het maken van mixtapes, een persoonlijke selectie die niet alleen de smaak van de samensteller moest verduidelijken, maar vaak ook een bepaalde boodschap inhield (wie een tape met enkel slows in de hand kreeg gestopt, wist meteen hoe laat het was). Op het papieren insteekblaadje kon dan de informatie met betrekking tot de opgenomen nummers zorgvuldig worden genoteerd.
Door de opkomst van meer geavanceerde technologieën, zoals de CD of de MP3-speler, is de cassette stilaan in onbruik geraakt. Cassettes zijn wel nog steeds bijzonder populair in veel minderbedeelde landen. In dat verband raden wij u de unieke blog Awesome Tapes from Africa aan, een eindeloze bron van Afrikaanse muziek uitgebracht op cassettes.
Wij vonden op het wereldwijde web nog 2 andere mooie odes aan het geluidsbandje: www.tapedeck.org en het C-90 project, een catalogus met alle mogelijke cassettes. De cassette maakt op dit moment een kleine revival mee. Sommige alternatieve bands brengen zelfs exclusieve releases enkel op cassette uit. En in september komt er zelf een heuse Cassette Store Day, naar analogie met de Record Store Day.
Om maar te zeggen, reden te over om vanavond tussen 17u en 19u30 naar de open air 80’s DJ-set van Inne Eysermans (Amatorski) te komen luisteren en kijken, want Inne zal haar hele set draaien met cassettes. Respect!