Vandaag precies 31 jaar geleden, op 17 augustus 1982, produceerde Polygram, een onderdeel van Philips, de allereerste compact disc ter wereld.  Het optische schijfje ontketende een heuse digitale audiorevolutie en had tegen 1983 schijnbaar moeiteloos de vinylgrammofoonplaat van de troon gestoten.

In 1958 hadden de Amerikanen Arthur Schawlow en Charles Townes de laser uitgevonden. Parallel hieraan ontwikkelde de Amerikaanse uitvinder David Paul Gregg in 1961 de optisch leesbare videoplaat. De technologie nodig om tot de cd te komen had Philips, in samenwerking met Sony, gedeeltelijk overgenomen van deze uitvinding: het idee om in een schijfje gebrande audiotracks te lezen via een laser klonk meteen als muziek in de oren. Door deze lasertechniek was er immers geen fysiek contact meer tussen de schijf en de speler ( geen naald dus zoals bij een platenspeler) en konden allerlei weliswaar kleinere ongemakken zoals het kraken en wiebelen van vinylplaten uitgeschakeld worden. Dat de geluidskwaliteit veel beter werd, stond ook buiten kijf, hoewel vinylfanaten bleven vasthouden aan het naar zij aanvoelden warmere en vollere geluid van een grammofoonplaat. Tot op vandaag.

De eerste cd’s hadden een diameter van 12 cm, wogen 16 gram, waren 1,2 millimeter dik en gemaakt uit polycarbonaat plastic, met aan één kant een reflecterende aluminiumlaag, beschermd door een film lak. De audiogegevens bevonden zich in minuscule inkepingen (zogenaamde ‘pits’) op de aluminiumlaag. De laser herkende de verschillende gradaties in het gereflecteerde licht en vertaalde  die in muziek of andere audio. De eerste cd’s konden 74 minuten audio bevatten, de integrale duur van Beethovens Negende Symfonie.  Aanvankelijk was de cd ontwikkeld om muziek vast te leggen, maar vanaf 1986, met de uitvinding van de cd-rom, kon ook andere elektronische data worden opgeslagen.

Philips had in 1982 samen met Sony een eerste cd-systeem voor thuisgebruik ontwikkeld. De cd nam allesbehalve een vliegende start. De eerste cd-lezers waren bijzonder duur in aanschaf en aanvankelijk was er een zeer beperkt aanbod aan titels beschikbaar (wie fan was van Pink Floyd, Michael Jackson, klassiek of jazz zat gebeiteld, alle anderen moesten maar geduld hebben). Sommige media schreven de cd ietwat voorbarig ten dode op. Dankzij het snelle dalen van de prijzen van zowel de spelers als de schijfjes en door de uitbreiding van beschikbare titels, keerde het tij en namen de verkoopcijfers binnen de kortste kere astronomische proporties aan. Het eerste album dat ooit op cd uitkwam was 52nd street van Billy Joel. In 1985 rondden Dire Straits met hun album Brothers in arms op cd  als eersten de kaap van meer dan 1 miljoen verkochte exemplaren. Tegen 2006 waren er naar schatting 20 miljard cd’s wereldwijd verkocht. Of hoe een klein schijfje deze planeet veroverde.