In de jaren 80 komen de Gentse Feesten in een stroomversnelling terecht. Niet alleen het aantal feestgangers neemt bijna exponentieel toe, maar ook het aantal feestcomités, waardoor de Feesten zich steeds verder verspreiden over de stad. Tot ver voorbij de grenzen van het pleintje Bij Sint-Jacobs komen meer en meer dekenijen op de proppen met een eigen programmatie. De Feesten zijn nu echt groot. Uitdrukkingen als ‘je kan over de koppen lopen’ en ‘het ziet zwart van het volk’ vinden ingang. Overrompeld door frietkramen, plaswagens en drinktenten, krijgen de Gentse Feesten in die periode de kwalijke reputatie van bier- en pensenkermis. Er blijft maar weinig over van de oorspronkelijke, kleinschalige en geëngageerde idee van bezieler Walter De Buck. Midden de jaren 80 trekt hij zich dan ook terug uit de organisatie.
Toen De Buck in 1970 ‘zijn’ eerste ‘Gentse Feesten gelijk in den tijd’ organiseerde, een tiendaags programma vol kunst en muziek op het pleintje bij Sint-Jacobs, in een voor de tijd typische laat-maar-waaien-sfeer, had niemand ooit verwacht dat zij zouden uitgroeien tot een van de grootste volksfeesten van Europa. Aanvankelijk was de stad Gent het nieuwe initiatief niet ongenegen en steunde de organisator vzw Trefpunt met een subsidie van 20.000 Belgische frank, wat toen overeenstemde met de helft van de totale onkosten. De stad voorzag zelfs een klein podium en gaf de toelating om bier en pannenkoeken te verkopen. De moderne Gentse Feesten waren geboren, met het kleine plein Bij Sint-Jacobs als kloppend hart.
Maar de groei bleek niet te stoppen. In de jaren 80 zag men de dingen groot, groter en grootst. Zo bouwde jeugdatelier Patati Patata in 1980 een gigantische reuzendoedelzak en in de stoet van 1981 werd een reuzenbandoneon van 12 meter lang, 3 meter hoog en 3 meter breed voortgeduwd. Nadien fungeerde het gevaarte als mini-theater tussen het pleintje en de Vlasmarkt. Hetzelfde jaar en op dezelfde locatie plantte conceptueel kunstenaar Paul De Braeckeleer een gigantisch, 5 meter hoog ‘Ei’, naar eigen zeggen met ‘therapeutische werking’. In 1982 bouwt de werkgroep ‘Uitzonderlijk Vervoer’ onder leiding van Paul De Braeckeleer een kunstig uitgevoerd reusachtig kaartenhuis, pal voor de woning van de gouverneur. Nog in 1982, prijkt een reuzenportret van de eerder dat jaar overleden volksfiguur en ceremoniemeester van het eerste uur Don Camillo boven het Sint-Jacobsplein: een aangrijpend eerbetoon aan de man die het Groot Podium mee op de kaart zette. En semiprofessioneel wereldrecordbreker Guust Buysse schrijft de langste protestbrief ooit: een epistel gericht aan de Amerikaanse president Ronald Reagan van maar liefst 10 kilometer lang. Een andere mastodont is ‘De Vlieger’ van Lucas Van Haegenborgh: een zwevende sculptuur van 17 meter breed en 10 meter diep, geïnspireerd op Da Vinci’s vliegerschetsen, die het volledige Groot Podium in 1983 overspant. In 1985 levert een tractor een gigantisch als cadeau verpakt betonblok af voor de tribune van stadsnotabelen. Burgemeester Monsaert neemt het geschenk goedlachs in ontvangst, maar de tractorchauffeur wordt gearresteerd en het betonblok terug naar Sint-Jacobs gebracht. Het zijn maar enkele voorbeelden die de onmiskenbare schaalvergroting van de Gentse Feesten illustreren.
In 2013 viert Gent de 170ste editie van de Gentse Feesten. Het nieuwe campagnebeeld maakt meteen duidelijk dat het grootse volksfeest ook dit jaar zal knallen: een ‘human cannonball’ met als helm een discobal zit klaar om uit een kanon te worden geschoten. Het kanon verwijst niet alleen naar het hoedje van Pierke, maar ook naar het Groot Kanon, vlakbij de Vrijdagsmarkt. Een brandende lont in de vorm van een Gentse strop vormt de woorden ‘Gentse Feesten’. Bij de knal ziet Gent ze weer 10 dagen lang vliegen.
Het Huis van Alijn feest natuurlijk ook weer mee! Ontdek hier ons volledig Gentse Feesten programma. Tijdens de Gentse Feesten passen wij de artikels van deze blog speciaal voor de gelegenheid aan en blikken we dagelijks terug op de Feesten in de jaren 80. Heeft u nog beelden of ander materiaal over de Gentse Feesten in de jaren 80 of de jaren 80 in het algemeen, laat het ons weten en doe mee op www.tijdvoor80.be