De Gentse Feesten kennen in de jaren 80 enkele primeurs. Veel zaken gebeuren voor het eerst en aantal instituten zien het daglicht.
Zo opent in 1982 het Nieuwpoorttheater de deuren en wordt het Karel Waerifonds opgericht. De emblematische dubbeldeksbus van de vzw Trefpunt staat in 1983 voor het eerst bij Sint-Jacobs als permanent secretariaat van de organisatie. In 1984 doet de krantenkiosk op het Sint-Jacobsplein voor de eerste keer dienst als ‘dreupelkot’, op alle volgende edities een vaste afspraakplaats en veilige haven in het feestgedruis. In 1985 worden voor het eerst 1 miljoen bierviltjes gedrukt met het logo van de Feesten. Een jaar later zijn dat er al 4 miljoen, verspreid over heel België.
Een sleuteljaar is 1988, met enkele belangrijke verschuivingen: de kermis verhuist van achter het Groot Podium naar de Vrijdagsmarkt en wordt vervangen door een spiegeltent, de Vieze Gasten verhuizen naar de rustige Baudelokapel, naast het dreupelkot komt er een ‘speaker’s corner’ met als eerste spreker Kees Van Kooten en met een optreden van het Symfonisch Jeugdorkest van Vlaanderen staat er voor het eerst klassieke muziek op het programma van het Groot Podium.
De jaren 80 waren voor de Gentse Feesten een periode van enorme groei. In de programmabrochure van de editie 1984, roept Walter De Buck dan ook op tot versobering. Maar de groei is niet te stoppen. Tegelijkertijd worden er sponsors gezocht om de kwaliteit van de optredens en andere feestelijkheden te kunnen blijven garanderen. Sponsoring verschijnt voor het eerst in het stadsbeeld, maar niet op het pleintje Bij Sint-Jacobs zelf, op expliciete aanvraag van de vzw Trefpunt.
In 1985 komt daar noodgedwongen verandering in: de logo’s van de hoofdsponsors eisen hun plaats op in de programmabrochure, op het pleintje zelf (hoewel nog steeds niet aan het Groot Podium), maar vooral op de nieuw ingevoerde plastieken bekertjes, die in gebruik kwamen om de kosten te drukken (gestolen glazen) en omwille van de veiligheid. In 1985 heeft het Trefpunt een nieuwe Raad van Beheer, met Walter De Buck als erevoorzitter. Vanaf dan houdt De Buck zich op de achtergrond en trekt hij zich terug in Spanje, in de eerste plaats om aan zijn standbeeld van Karel Waeri te werken. De Buck moest met lede ogen aanzien hoe het eilandje aan Sint-Jacobs meer en meer overspoeld werd door markttenten en eetkramen. Zijn Feesten waren zo groot geworden dat niemand er nog vat op had.
Op een persconferentie in 1986 biedt het Trefpunt uit protest tegen de oprukkende commercialisering de Feesten te koop aan. De Gentse volksheld Guust Buysse, die het ene na het andere wereldrecord verpulvert, doet een bod met het geld dat hij wist te vergaren met zwarfen of geld witwassen, een activiteit waar hij in het zelfde jaar een nieuw wereldrecord van had gevestigd. Tevergeefs.